城管执法是将过去由多个行政部门行使的城市管理方面的行政处罚权力，集中于一个机构行使。其法律依据主要是：《中华人民共和国行政处罚法》第16条规定，国务院或者经国务院授权的省、自治区、直辖市人民政府可以决定一个行政机关行使有关行政机关的行政处罚权，但限制人身自由的行政处罚权只能由公安机关行使。其行政法规依据是：国务院《关于贯彻实施〈行政处罚法〉的通知》进一步明确要求：各省、自治区、直辖市人民政府要做好相对集中行政处罚权的试点工作，结合本地方实际提出调整行政处罚权的意见，报国务院批准后施行。常用法律法规有：《行政处罚法》，《城镇燃气管理条例》，《中华人民共和国水污染防治法》，《市容环境卫生管理条例》，《城市道路管理条例》，《烟花爆竹安全管理条例》，《城市绿化条例》，《城市建筑垃圾管理规定》等等，以及庞杂的地方法律法规，如：《安徽省城市市容和环境卫生管理条例》，《黄山市城市市容和环境卫生管理条例》等。

城管执法是城市管理的重要组成部分，包括对市容环境卫生、城市规划管理（违法建设处罚）、道路交通秩序（违法占路处罚）、市场监管（无照经营处罚）、市政管理、公用事业管理、城市节水管理、停车管理、园林绿化管理、环境保护管理、施工现场管理（含拆迁工地管理）、城市河湖管理等城市管理的各方面进行综合行政执法，其中的城市市容市貌、占道摆摊、乱搭乱建等影响市容的现象整顿治理由于经常引发社会矛盾而引起媒体关注和热点报道。城管有权对违规当事人进行教育或罚款，对违规物品在出具暂扣证明后进行暂扣，当事人可凭暂扣证明去城管办公室接受教育或罚款后，保证以后不会再犯后可以领回被扣物品。

城市管理综合行政执法，或城管执法因经常被称为“城管”而被等同于城市管理工作而与“城市管理”的概念混淆。而实际上，城市管理与城管执法是两个不同的概念。城市管理是时间、逻辑和知识三个维度的系统管理。从知识维看，城市管理是利用自然科学、社会科学、人文科学等多种知识对市政基础设施、公用事业、城市交通、环境卫生、市容景观、环境保护等城市管理众多领域的综合管理。城市管理行政执法也就是将分散在这些领域的行政执法进行整合，避免出现多头执法扰民的现象并发挥综合行政执法的整体效应。从时间维看，城市管理是城市规划、城市建设、城市运行全过程的管理，包括规划管理、建设管理和运行管理，这三个阶段的管理都包括执法和监督的部分，也就是城管执法的工作，包括规划执法、建设执法和市容、节水、绿化等城市运行管理的执法。而从逻辑维看，城管执法则是城市管理中位于决策、执行、监督逻辑流程的末端环节。因此，城市管理行政执法局的设置不仅仅是为了加强各专业执法之间的协调和整合，加强执行效率，同时也为了将城市管理各专业领域的决策与执行一定程度的分离以加强相互的监督。但由于城市管理部门之间的搏弈，综合行政执法的制度优势往往很难实现，经常是各部门将管不好、不好管的、面对弱势群体的让城管来管，如街头游商（有店面的归市场监管部门）、违章建筑等等，而较易规范的则留在本部门。在许多地方城管也成了各类社会矛盾的焦点。